Desde luego, se puede decir bien alto que Owen Gray es uno de los personajes más importantes en los inicios de la cultura musical popular jamaicana.
Sin embargo, con el paso del tiempo, su nombre fue poco a poco cayendo en el olvido. No obstante, Owen Gray siempre debería tenerse presente.
El cumpleaños de Owen Gray
Con este nuevo artículo, queremos recordar la figura de Owen Gray, también conocido como Owen Grey, y celebrar su 80º cumpleaños. Nacido en Kingston el 05 de julio de 1939, sin duda, su figura es una de las más relevantes dentro de lo que denominamos ‘Foundation’. Su trabajo abarca las épocas del R&B, el Ska, Rocksteady y Reggae. De hecho, es una de las primeras estrellas de la música jamaicana que hizo algo más que música Calypso.
Desde niño, mostró una afinidad por la música y un gran amor por el canto. A la edad de nueve años, Gray ganó su primer concurso de talentos. Lógicamente, también se distinguió en el coro de la iglesia, donde cantaba como primer tenor mientras su madre tocaba el piano. A los 19 años se convirtió en músico profesional tras asistir a la mítica Alpha Boys School, sumando más habilidades a sus dotes de cantante. Por entonces, su voz era una de las más dinámicas en los escenarios de la época. Podía interpretar perfectamente desde las canciones más desgarradoras hasta las más tiernas.
Asimismo, fue el primer cantante en alabar a los sound systems en toda la vida musical de Jamaica. Aquel tema fue «On The Beach», que contaba con el magnífico trombonista Don Drummond y hablaba del sistema de sonido de Clement Dodd, el popular Sir Coxsone Downbeat. Esta canción fue publicada en 1959 y forma parte de los inicios del histórico sello Studio One. Un año más tarde, en 1960, Gray se convirtió en uno de los primeros artistas en trabajar con Chris Blackwell. El single fue titulado «Darling Patricia» y fue lanzado por el legendario sello Island Records. Se dice que esta canción producida por Leslie Kong fue la primera de Ska publicada en UK.
En realidad, estamos en esos años en los que Owen Gray, y sus contemporáneos, no se podían imaginar lo que iba a pasar en Jamaica, una isla que estaba lista para florecer musicalmente. Además, era un país a punto de conseguir la independencia de Gran Bretaña, una época en la que experimentaron un increíble renacimiento cultural.
La fama internacional
De todos modos, se podría decir que el primer éxito de esta leyenda viva fue «Please Let Me Go», una canción que llegó a la cima de las listas de éxitos en Jamaica, que contaba con el guitarrista australiano Dennis Sindrey. Este músico era miembro de The Caribs, una banda de estudio que tocó en muchas de las grabaciones de Owen Gray. El single también se vendió muy bien en Reino Unido, al igual que los lanzamientos posteriores, lo que llevó a Gray a emigrar allí en el año 1962. Un par de años después, en 1964, realizó una gira por Europa y pocos años después consiguió ser reconocido en el viejo continente como un talentoso cantante de Soul y Ska.
Su popularidad continuó a lo largo de la década de 1960, trabajando con productores como Arthur «Duke» Reid, Prince Buster, Clancy Eccles y volvió a repetir con Coxsone Dodd o Leslie Kong. Por cierto, a finales de esta década se unió con Sir Clancy Collins para introducirse en un ritmo nuevo que fue conocido como Rocksteady. De esta época, también es vital recordar su gran éxito «Cupid».
En 1970, publicó «Apollo 12», una canción con la que se encontró con los primeros Skinheads. Por otro lado, su mayor éxito en Jamaica fue «Hail the Man», un homenaje al emperador Haile Selassie que fue muy popular entre los seguidores de Rastafari. Antes de regresar a su país, Gray pasó un tiempo viviendo en Nueva Orleans, donde giró hacia el Roots Reggae de la mano de Bunny Lee logrando un éxito bastante considerable.
Tristemente, entre los 80 y 90, su carrera dse vio muy debilitada. En cambio, en 1998, Gray regresó a la fama internacional cuando se celebró su 40 aniversario como músico profesional. Por cierto, antes de finalizar, además de cantante y músico, Owen Gray ha sido un gran productor de música. En la actualidad, este mítico cantante sigue en activo, sobre todo, haciendo Gospel.